微生物発見の歴史
微生物を発見したのは、オランダの商人、役人であったレーウェンフック（Antoni van Leeuwenhoek 1632-1723）です。彼は、自作の単式顕微鏡（レンズが一つの顕微鏡）を用いて、湖水、雨水、井戸水、コショウを浸した水、人間の排泄物などを観察しました。そしてその中に微小な生物がいることを発見し、細かい観察記録を残しました。
次に、フランスの化学者、細菌学者パストゥール（Louis Pasteur 1822-1895）は、一度煮沸して殺菌したフラスコ内の溶液中には、空気中の微生物の混入を防げば自然には微生物が発生しないことを実験で突き止め、自然発生説を否定しました。また、ワインの発酵、腐敗が共に微生物によることを発見、加熱による殺菌方法である低温殺菌法を開発しました。さらに炭疽菌や狂犬病のワクチンを発明しました。
同じ頃、ドイツの医学者コッホ（Robert Koch 1843-1910）は、ゼラチンを用いた固体培地によって1種類の微生物だけを純粋に分離する、純粋培養法を確立しました。そしてそれによって、炭疽菌、腸チフス菌、結核菌、コレラ菌などを次々に分離しました。
パストゥールとコッホによって、近代微生物学の基礎が築かれました。
微生物の種類
微生物とは、肉眼で観察できないような小さな生物の総称ですが、これには様々な種類があります。
「真正細菌」(バクテリア）は、細胞内に明瞭な核が無い原核生物で、細胞1個の大きさが0.7～3.0μmの単細胞の微生物です。乳酸菌、ブドウ球菌、大腸菌などがこれにあたります。
「古細菌」は、真正細菌とは遺伝子の塩基配列が異なる原核微生物で、多くは、超好熱性細菌、高度好塩菌、メタン生成菌などの極限環境微生物です。
「真菌」は、核を持つ生物（真核生物）の一種で、植物のように細胞壁と液胞があり、また雌雄の別があります。このうち、生活環の大部分を単細胞で過ごすものを「酵母」、大きな子実体を持つものを「キノコ」、その他のものを「カビ」と呼びます。
「原生生物」は、真核生物のうち「真菌」「動物界」「植物界」以外の生物で、ミドリムシ、アメーバや、昆布などの藻類その他を指します。
「ウイルス」は、核酸（DNAまたはRNA）とそれを囲むカプシドというたんぱく質の殻から成り、細胞に寄生し、その宿主細胞のシステムを利用して増殖します。大きさは0.2μm以下です。
微生物の利用
現代社会では、人間は微生物を様々な方法で利用しています。
その代表が「発酵」です。発酵とは、微生物が炭水化物を酸素なしで分解することをいいます。例えば、「アルコール発酵」で酒類や工業用エタノールを、「有機酸発酵」でお酢や乳酸、クエン酸などを、「アミノ酸発酵」で、グルタミン酸（昆布のうま味成分）を、「核酸発酵」でイノシン酸（鰹節のうま味成分）を、生産することができます。醤油、味噌、納豆、鰹節、ヨーグルト、パン、漬物などの発酵食品はもちろんそうですし、ペニシリンなどの抗生物質も実は発酵によって生産されています。
また、微生物そのものを食用にすることもあります。例えば、藻類の一種クロレラは、最近、健康食品として愛用されています。酵母を大量に培養して、人造のタンパク質を作る研究も進められています。
微生物は環境保護にも役立っています。現在では多くの下水処理場で、微生物による汚物の分解や吸着除去が行われています。
さらに、微生物から生成された酵素を使った食品、医薬品、洗剤などの開発も進められています。昨今のバイオテクノロジーの進歩によって、微生物は更なる活躍が期待されているのです。
